Chapitre 27 : Se préparer à régner

14 septembre 2031

Le lendemain de mon anniversaire, mes beaux-frères et belles-sœurs reprirent la route de Londres, laissant Bruxelles derrière eux. En revanche, Esmée et Carlisle restèrent encore quelques jours pour une visite d’État officielle.

Étrangement, mon père s'était soudainement déclaré "épuisé" au moment de la réception avec les souverains britanniques. Ce n'était pas tout à fait crédible, à vrai dire. Je soupçonnais fortement une petite manœuvre pour me pousser à prendre les rênes.

— C’est bon pour ton image, m’avait-il dit, le regard malicieux. Et puis, c’est la famille.

Il n’avait pas tort. Accueillir mes beaux-parents dans un cadre officiel rendait les choses bien plus simples. Il n’y avait ni gêne, ni besoin d’impressionner — nous partagions déjà nos repas et nos secrets.

Ainsi, Edward et moi avions accueilli ses parents dans le grand salon d’apparat, dans une atmosphère chaleureuse mais encadrée par tout le protocole diplomatique.

Carlisle avait ensuite proposé de passer un moment seul avec son fils, et j'avais accepté avec plaisir, reconnaissante d’avoir un instant de répit.

Esmée, toujours souriante, m’avait alors glissé à l’oreille :

— Si tu veux, on pourrait en profiter pour visiter l’école internationale. J’aimerais beaucoup voir comment les jeunes y évoluent ici.

— Avec plaisir, lui avais-je répondu. Ce sera une visite entre femmes.

J’étais vêtue d’un chemisier mauve en soie, orné d’un élégant nœud lavallière qui flottait doucement au rythme de mes pas. Le tissu, fluide et délicat, caressait ma peau et ajoutait une touche de sophistication à ma silhouette. J’avais choisi de l’associer à un pantalon noir à jambes larges, dont la coupe fluide et structurée conférait une allure chic et assurée.

À mon bras pendait une petite pochette violette en dentelle, rehaussée d’une fine chaîne argentée. Elle complétait harmonieusement mes escarpins D&G en dentelle violette, dont le talon mi-haut me permettait de marcher avec grâce sans sacrifier le confort.

Pour parfaire cette tenue, je portais de sublimes boucles d’oreilles ornées d’améthystes entourées de petits cristaux étincelants. Elles captaient la lumière à chaque mouvement, apportant une touche de raffinement et de féminité à mon visage. Ainsi parée, je me sentais confiante, élégante et parfaitement en accord avec moi-même.

Nous étions donc montées dans une voiture officielle, accompagnées discrètement de quelques gardes. Le ciel était clair, et le trafic fluide. J’avais l’impression, pour une fois, d’être une femme normale partageant une sortie avec ma belle-mère.

Esmée observait le paysage, pensive.

— Tu sais, Bella, tu t’en sors merveilleusement bien. Je vois tout ce que tu portes, et je suis fière de toi.

Je tournai la tête vers elle, touchée.

— Merci… ça me fait du bien de l’entendre. Ce n’est pas toujours évident, mais j’essaie de rester à la hauteur.

Elle me sourit.

— Tu es bien plus que ça.

Et, pour une fois, je me permis de le croire un peu.

***

PDV Edward 

Je n’avais pas souvent l’occasion de passer un moment seul avec mon père. Et à vrai dire, c’était exactement ce dont j’avais besoin ce matin-là. Dans le petit salon du palais, loin des éclats de voix, des regards officiels, et de cette pression constante que je n’avais jamais vraiment choisie, nous étions juste père et fils ; pas de roi ni de prince, deux hommes sans couronne, à leur manière.

— Alors, commença-t-il doucement, les yeux plissés derrière sa tasse de thé. Comment ça se passe… vraiment ?

Je fis tourner ma propre tasse entre mes mains. Le parfum du thé noir me réconfortait un peu, mais pas assez pour masquer la tension dans mes épaules.

— C’est intense. Pas à cause de Bella elle-même, non… Elle est brillante, déterminée. Elle avance comme une flèche. Mais elle est happée par ses devoirs. Je la vois à peine depuis des jours. Et moi… je suis là, à essayer de comprendre quelle est ma place exactement.

Mon père m’observait avec la patience tranquille d’un homme qui avait vu bien des orages passer.

— Tu sais fils, ce n’est pas une faiblesse d’avouer que tu te sens dépassé. Tu n’as pas à porter tout ça seul.

Je soupirai. Puis, presque à voix basse :

— Parfois… je me demande si grand-mère n’avait pas raison.

Il leva un sourcil, sans parler.

— Elle m’avait mis en garde. M’avait dit que Bella… que notre monde finirait par l’écraser, ou qu’elle nous entraînerait dans le sien. Elle n’était pas contre elle personnellement. Mais elle craignait les conséquences. Elle pensait que je serais malheureux.

Je fis une pause, cherchant mes mots dans les reflets dorés de la théière.

— Et aujourd’hui, je me surprends à me sentir seul. Mis de côté. J’ai toujours su que le rôle de consort serait secondaire, mais… je ne m’attendais pas à cette sensation de vide. Et en même temps… je n’aurais jamais pu faire un autre choix. Pas avec elle. Même si c’était à refaire, je referais tout. Parce que je ne pouvais pas ne pas l’aimer. C’était… inévitable.

Mon père m’écoutait avec attention. Puis, il posa sa tasse et s’approcha un peu.

— Ta grand-mère avait l’expérience d’une autre époque. Elle te parlait avec sa logique, son cœur d’institution. Toi, tu aimes avec ton cœur d’homme. Et c’est ce qui fera la différence.

Je hochai la tête, lentement.

— C’est seulement une passe, ajoutai-je. Je le sais. Elle aussi doit se sentir épuisée. Mais… parfois, j’aimerais qu’elle me regarde et me voie. Pas le prince, pas le symbole, juste moi.

— Dis-le-lui, souffla-t-il. Ne laisse jamais le silence faire le travail à ta place.

Un silence lourd mais apaisé s’installa entre nous. Je m’adossai contre le dossier du fauteuil, le regard tourné vers la fenêtre. Au fond du jardin, j’imaginais Bella en discussion avec ma mère, souriante, lumineuse. Et malgré tout, l’amour que j’éprouvais pour elle demeurait intact. Même au creux du doute.

***

PDV Bella

Décembre

Bruxelles était magnifique sous les lumières de Noël. Depuis les fenêtres du palais, je voyais les rues scintiller, comme si la ville entière retenait son souffle. À l’intérieur, tout était prêt pour le réveillon : la grande table dressée, les bougies allumées, les cuisines en effervescence. Pourtant, malgré cette chaleur apparente, je sentais planer une tension douce mais constante. Mon avenir approchait.

Mon père avait prononcé son discours plus tôt dans la journée. J’avais reconnu cette légère hésitation dans sa voix, ce timbre un peu plus grave, presque solennel. Il savait et moi aussi. Ce n’était pas un Noël comme les autres. C’était le dernier qu’il passait en tant que souverain. Le dîner s’était déroulé dans une atmosphère calme, presque recueillie. Nous avions ri, bien sûr, partagé des souvenirs, je sentais le regard de Charlie se poser sur moi plus souvent que d’habitude. Comme s’il me passait un flambeau invisible.

Le matin de Noël, nous quittâmes Bruxelles à l’aube, emmitouflés dans nos manteaux, les valises discrètement chargées dans le compartiment. Je portais un manteau long à carreaux tartan, aux teintes profondes de vert, de rouge et de bleu nuit, entrelacées de fines lignes blanches. Sa coupe structurée soulignait ma silhouette, et ses boutons noirs, discrets mais élégants, accentuaient son style classique. Il tombait juste au-dessus du genou, et le tissu dense et chaud me protégeait parfaitement du froid vif de décembre. Sur ma tête, j’avais enfilé une toque en fausse fourrure noire, souple et moelleux, qui m’enveloppait d’une chaleur réconfortante. Il ajoutait une touche presque théâtrale à ma tenue, un air un peu rétro qui me plaisait. Avec ce chapeau, je me sentais comme sortie d’un vieux film anglais — élégante, mystérieuse, un peu distante. Un clin d’œil aux traditions britanniques, qui fit sourire Edward lorsqu’il me tendit la main sur le quai.

Un officier de notre sécurité personnelle, discret mais vigilant, nous accompagnait pour veiller au bon déroulement du trajet. À la gare de Bruxelles-Midi, il nous ouvrit le passage entre les voyageurs encore ensommeillés, et nous guida jusqu’à notre place dans le train. Le train glissa doucement hors de la gare, et très vite, la campagne belge laissa place au tunnel, puis à la lumière grise de l’Angleterre hivernale.

Nous arrivâmes à Saint-Pancras en fin de matinée. La gare, décorée de guirlandes et de sapins étincelants, bruissait d’agitation. L’agent nous précéda pour nous frayer un chemin à travers la foule, et nous atteignîmes rapidement King’s Cross, juste à côté. Là, nous prîmes un second train, cette fois pour King’s Lynn. Le trajet fut paisible ; à travers la vitre embuée, j’apercevais des champs givrés, des cottages isolés, des bouquets d’arbres nus.

Lorsque nous descendîmes enfin à King’s Lynn, après plus de cinq heures de voyage, la fatigue commençait à se faire sentir. J’avais mal aux jambes, Edward bâillait discrètement, et le froid piquant nous mordit aussitôt. Alice nous attendait sur le quai, emmitouflée dans une cape de laine bleu marine, un grand sourire aux lèvres.

— Joyeux Noël ! lança-t-elle en m’ouvrant les bras. Tu es ravissante, ce manteau est parfait.

— Joyeux Noël, Alice, répondis-je en l’embrassant. Je voulais faire honneur à l’Écosse… ou du moins à ta famille.

Elle recula d’un pas pour m’observer, un éclat amusé dans le regard.

— Et tu as réussi, dit-elle en riant. Tu pourrais presque passer pour une Cullen. Il ne te manque qu’un chapeau ridicule et trois chiens en laisse.

— J’ai déjà la toque, fis-je en la remettant sur la tête, riant à mon tour. Un pas de plus vers l’intégration. Elle se tourna ensuite vers Edward pour l’étreindre.

— Vous avez l’air épuisés. Venez vite, la voiture est juste là.

Le chauffeur chargé de nous conduire à Sandringham s’approcha pour prendre nos bagages. Notre agent de sécurité échangea quelques mots avec lui, puis s’éclipsa discrètement. Nous montâmes tous dans la voiture, bercés par la chaleur et le parfum discret de cuir et de bois ciré. Je me pelotonnai contre Edward, déjà reconnaissante de pouvoir enfin souffler un peu.

Mais lorsque le domaine de Sandringham apparut au loin, nous aperçûmes une petite foule rassemblée devant les grilles. Des habitants du village et quelques curieux s’étaient déplacés malgré le froid pour nous souhaiter la bienvenue, agitant des drapeaux britanniques et lançant des « Merry Christmas ! » avec un enthousiasme qui me toucha sincèrement.

— Eh bien, souffla Edward, pas tout à fait l’arrivée discrète que j’imaginais.

— On ne peut pas les ignorer, répondis-je en attrapant la poignée de la portière.

Le chauffeur ralentit, s’arrêta juste devant les grilles. Nous descendîmes de la voiture, encore engourdis par les cinq heures de voyage, mais galvanisés par l’accueil inattendu. Le froid me saisit immédiatement, mordant mes joues malgré la chaleur de mon manteau et de ma toque.

Mon mari me lança un regard tranquille, complice. Et tout de suite, je me sentis un peu plus ancrée. Puis il me tendit la main et nous avançâmes ensemble vers les barrières. Je souris, levai la main pour saluer, échangeai quelques mots avec un enfant qui brandissait un petit drapeau en carton. Une femme plus âgée me tendit un bouquet de houx et de gui, que je pris avec un remerciement sincère.

Après quelques minutes, l’agent de sécurité nous souffla doucement que nous devions avancer. Nous fîmes nos adieux aux villageois et reprîmes notre marche vers le manoir. Le chemin, bien que bordé de haies sombres et de chênes dénudés, n’était pas si long, et marcher quelques minutes nous fit du bien. L’air vif me réveilla davantage que le café du matin.

Devant la porte principale, la façade de briques rouges, décorée de guirlandes sobres et de couronnes de houx, se découpait dans la lumière grise de l’après-midi. Carlisle et Esmée sortirent à notre rencontre, suivis de deux majordomes.

Carlisle, le manteau ouvert sur une écharpe de cachemire, s’avança d’un pas vif vers Edward. Son visage s’éclaira d’un sourire sincère.

— Bonjour fils, dit-il en le serrant brièvement dans ses bras. Vous êtes enfin là.

— Joyeux Noël, père, répondit Edward avec chaleur.

Je fis alors un pas en avant. Malgré les liens tissés depuis notre mariage, malgré sa bienveillance constante, il restait un roi et moi une princesse. Je baissai les yeux et m’inclinai en une révérence sobre.

— Votre Majesté, saluai-je mon beau-père.

Mais celui-ci posa aussitôt une main légère sur mon bras, son regard d’un bleu clair empreint de douceur.

— Bella, pas de protocole ici. Nous sommes en famille.

Je relevai la tête, touchée.

— Merci, Maj… Carlisle.

Esmée s’approcha et m’enlaça chaleureusement.

— Tu es splendide. Ce manteau te va à ravir. Et cette toque… une vraie lady anglaise.

Je ris doucement.

— Je me suis dit qu’il fallait bien honorer mes liens avec la Grande-Bretagne au moins une fois dans l’année.

— Allons, entrez vite, dit-elle en glissant son bras sous le mien. Vous devez être épuisés. Jasper a fait allumer tous les feux, et la cuisine vous attend.

Carlisle ajouta dans un sourire :

— Rien ne réchauffe mieux qu’un déjeuner de Noël et un bon feu dans la cheminée.

Nous pénétrâmes enfin dans le vestibule aux boiseries anciennes et au parfum de cire et de pin. Je sentis la chaleur m’envelopper aussitôt, et avec elle une forme de soulagement. Nous étions arrivés.

Le soir de la Saint-Sylvestre, le salon était baigné d’une lumière tamisée, les flammes dans la cheminée dansaient doucement, et les verres de champagne pétillaient entre les mains. Les conversations allaient bon train, entre éclats de rire et confidences feutrées. Minuit approchait, et l’ambiance était légère — en apparence.

Je m’étais installée dans un coin un peu à l’écart avec Carlisle et Esmée. Tous deux avaient ce calme naturel que j’admirais chez eux. Toujours élégants, toujours mesurés, des figures rassurantes, surtout ce soir.

Esmée me regarda longuement, puis posa sa main sur mon bras.

— Alors, ma chère, comment se passe ton... apprentissage ? demanda-t-elle avec douceur. Elle n’avait pas besoin de préciser. Elle parlait bien sûr de mon futur rôle de reine.

Je pris une inspiration. J’aurais pu me contenter d’un sourire poli, d’une réponse diplomatique, mais j’étais trop fatiguée pour jouer ce jeu-là ce soir.

— C’est... épuisant, avouai-je. Je ne vois presque plus Édouard. Chaque jour est rempli de réunions, de briefings, de visites officielles. Et quand la journée se termine, je suis trop vidée pour parler, penser ou même ressentir quoi que ce soit.

Carlisle hocha la tête avec une bienveillance tranquille.

— Ça passera, tu sais, me rassura le roi anglais. Une fois que tu auras trouvé ton rythme, que tu auras passé quelques mois à régner, tout deviendra plus fluide. Les responsabilités ne disparaîtront pas, mais elles deviendront familières.

— Peut-être... répondis-je doucement. Puis je laissai échapper un soupir. La presse belge demande déjà "à quand un héritier". Comme si c’était la suite logique, inévitable, mécanique.

Esmée fronça légèrement les sourcils.

— Et tu y penses ?

Je secouai la tête, sans détour.

— Je ne peux pas. Pas maintenant. Je suis à bout de souffle. Je ne pourrais pas porter une grossesse et m’occuper d’un nouveau-né dans cet état. Je serais une mauvaise reine... et une mauvaise mère.

Il y eut un silence. Pas un silence gênant, mais un de ceux qui accueillaient la vérité.

Esmée me pressa doucement le bras.

— Alors il est mieux, en effet, que tu attendes.

Elle le dit simplement, sans jugement, avec cette sagesse tranquille qui m’émeut toujours chez elle. Je lui souris, un peu plus apaisée.

De l’autre côté de la pièce, Edward croisait mon regard. Il me sourit. Ce sourire-là, je l’avais peu vu ces derniers temps. Mais il était toujours là, intact, à m’attendre. Et c’était tout ce dont j’avais besoin pour tenir encore un peu.

Le silence, enfin.

***

Deux semaines plus tard…

Le train s’était faufilé de nuit à travers la France et la Suisse, et au matin, les montagnes nous entouraient. Blanches, majestueuses, immobiles. Il y avait quelque chose d’infiniment apaisant dans leur présence. Après l’agitation de Sandringham, après les lumières, les conversations, les regards – cette blancheur m’enveloppait comme une couverture.

Nous avions loué un grand chalet discret dans les Alpes, presque invisible sur la pente, avec vue sur les cimes. Rien de spectaculaire, rien d’ostentatoire. Juste ce qu’il fallait. Il faisait un froid sec et vivifiant, le genre qui vous nettoie les pensées et vous force à être là, dans l’instant.

Edward et moi étions bientôt rejoints par Emmett et Rosalie, leurs rires et leur énergie apportaient une bouffée d’air frais. Emmett, avec son humour sans filtre, s’assurait que personne ne prenait les choses trop au sérieux, tandis que Rosalie, élégante même dans ses tenues de ski, ajoutait une touche de grâce et de douceur aux soirées.

Edward était déjà en train d’enfiler ses bottes de ski quand je suis sortie sur la terrasse. Les montagnes coupaient le souffle. Littéralement. Et je m’étais surprise à sourire, pour rien, juste parce que j’étais libre de ne penser à rien. Le monde pouvait bien tourner sans moi quelques jours.

— Tu viens ?  me lança-t-il en tapant sa main contre ses gants.

Je l’ai rejoint sans attendre. La première descente fut maladroite – mes jambes me rappelaient que je n’avais pas chaussé des skis depuis des mois. Mais au fond, je m’en fichais. Ce n’était pas une course, pas une apparition publique, pas une démonstration. C’était juste nous. L’air pur, la neige sous mes skis, ses éclats de rire quand je manquais un virage.

Les jours suivants ont coulé comme du miel. Petit-déjeuner tardif, pistes jusqu’au déjeuner, chocolat chaud et livres en fin d’après-midi. Parfois, Alice, Emmett et Rosalie se joignaient à nous pour un dîner simple, sans protocole. Les discussions allaient bon train, mêlant anecdotes drôles et confidences plus profondes. Emmett racontait ses maladresses sur les pistes, tandis que Rosalie veillait à ce que personne ne se perde dans les sentiers enneigés.

Un soir, après une longue journée de ski, je me suis laissé tomber dans le canapé, les joues encore rougies par le froid. Édouard m’a rejoint, une couverture sur les épaules, et a déposé un baiser dans mes cheveux.

— Tu souris,  m’a-t-il dit doucement.

— C’est si rare ?  ai-je répondu, taquine.

— Non. Mais ça faisait un moment que ce n’était plus un sourire sans fatigue derrière.

Je me blottis contre lui. C’était vrai que je me sentais légère. Et ce n’était pas juste à cause de l’altitude.

Le séjour dans les Alpes avait été une bouffée d’oxygène. Loin du protocole, du regard constant posé sur moi, du poids étouffant des attentes. Là-haut, dans la blancheur immaculée, j’avais retrouvé une part de moi que j’avais presque oubliée — une femme libre, simplement.

Mais tout cela devait s’arrêter. La neige fondrait bientôt, et avec elle cette parenthèse suspendue. Le train nous ramenait vers Bruxelles, vers le palais, vers mes devoirs.

Dès notre arrivée, le rythme s’est intensifié. J’ai enchaîné les réunions, les préparations, les briefings. Les invitations à déjeuner, les visites officielles, les protocoles précis et millimétrés. Le monde politique et diplomatique se déployait devant moi comme un ballet bien réglé.

Je passais une grande partie de mes journées à accueillir des chefs d’État ou leurs représentants, à les écouter, à discuter avec eux des enjeux internationaux, à faire bonne figure tout en gardant un œil sur ce que cela impliquait pour la Belgique et pour moi.

Il y avait des moments où je me surprenais à rêver d’un retour dans ce chalet des Alpes, d’une vie plus simple, moins visible. Mais je savais aussi que ce rôle, avec toutes ses contraintes, était le mien. Pour l’instant.

Edward était à mes côtés, bien sûr. Il faisait tout pour me soutenir, même si, comme moi, il sentait la distance s’installer entre nous à cause de mon emploi du temps chargé. Nos échanges se faisaient plus brefs, plus formels parfois, mais jamais vides d’affection.

Je savais qu’il me fallait apprendre à jongler avec ces exigences, à tracer un équilibre fragile entre la reine que je devais devenir et la femme que j’étais encore.

À peine étais-je rentrée à Bruxelles, que je dus refaire mes valise pour m’envoler vers la Chine, où j’étais attendue pour une mission économique.

L’atterrissage à Pékin fut long, presque solennel. Comme si l’avion lui-même sentait le poids de la mission. Il était un peu plus de huit heures du matin, heure locale, et malgré le décalage, je m’étais maquillée, recoiffée, redressée. Hors de question de descendre fatiguée ou incertaine.

J’avais choisi une tenue sobre mais assurée : un pantalon large, droit, bleu marine, une blouse blanche fluide rentrée dans la ceinture, et une veste de tailleur vert kaki, légèrement cintrée. Le genre de tenue qu’on n’oublie pas, mais qui ne crie pas plus fort que le rang qu’on représente.

À la sortie de l’avion, la chaleur me saisit immédiatement, lourde et moite. J’ai à peine eu le temps de respirer que je l’ai aperçue : debout, droite comme un if, le regard acéré et la tenue impeccable.

— Votre Altesse, bienvenue en Chine, m’a-t-elle dit d’une voix posée, en français, avec ce léger accent flamand que je trouve toujours rassurant.

La baronne Hélène de Gendt, ambassadrice belge d’origines chinoises, en poste depuis huit ans, une légende dans les couloirs des Affaires étrangères, connue pour sa rigueur, son franc-parler… et sa collection de tailleurs pastel. Ce jour-là, elle portait du bleu ciel, un chapeau assorti, et un badge protocolé qui semblait aussi faire partie de sa peau que de sa tenue.

— L’accueil officiel aura lieu demain matin, mais les Chinois vous observent déjà, m’a-t-elle soufflé en me guidant vers la voiture. Alors on garde la tête haute et le sourire prêt, même à travers la vitre teintée.

Elle me regarda de côté, une étincelle ironique dans les yeux.

— Vous verrez, ici, tout est symétrie et stratégie. Mais vous n’avez jamais été mauvaise à ce jeu-là, n’est-ce pas ?

Je n’ai rien répondu. Mais intérieurement, je me suis tendue un peu plus.

Le séjour à Pékin fila à une vitesse étrange — lente dans les instants officiels, fulgurante dès que j’avais une seconde à moi. Entre les visites d’entreprises belgo-chinoises, les dîners d’apparat, les échanges protocolaires soigneusement calibrés, j’eus à peine le temps de souffler. Je prononçai deux discours, signai un protocole d’accord économique, serrai des dizaines de mains, visitai une école de langues, et tentai de faire honneur à mon pays sans jamais perdre l’équilibre.

L’ambassadrice de Gendt me fut précieuse. Son calme, sa lucidité, parfois même son ironie m’avaient aidée à garder la tête droite. Nous avions partagé quelques confidences, tard le soir, dans le salon de la résidence, un verre de thé brûlant à la main.

Ma mission en Chine venait de s’achever. Durant six jours intenses, j’avais représenté la Belgique auprès de responsables politiques, d’industriels et d’investisseurs. Chaque rencontre portait l’espoir d’un pont entre nos deux pays. À Pékin comme à Shanghai, j’avais senti l’intérêt réel pour notre savoir-faire, notre innovation, notre ouverture. Ce fut une mission exigeante, mais profondément enrichissante. Le dernier soir à Shanghai, je me suis sentie à la fois épuisée et remplie d’enthousiasme.

Dans l’avion qui me ramenait en Belgique alors que les lumières de la Chine s’éloignaient sous les nuages, j’ai mesuré la portée de ce rôle que je m’apprête à assumer pleinement : servir, rassembler, construire des liens durables au nom de mon pays.

De retour à Bruxelles, j’eus à peine le temps de reprendre mon souffle avant de refaire mes valises pour Londres. Alice fêtait ses trente ans, et bien sûr, Edward tenait à ce que nous soyons là. C’était important pour lui — pour elle aussi, sans doute, mais aussi pour moi.

Nous prîmes le train, comme toujours. Plus discret, plus calme. J’emportai ma robe pour la soirée : une longue robe sirène en voile et en dentelle brodée, d’un gris-rosé délicat, accompagnée d’un long foulard assorti. Elle attendait, soigneusement pliée dans sa housse, posée sur la banquette en face de moi. Une robe pensée pour briller, pour se fondre dans le faste — et peut-être aussi pour se protéger derrière les apparences.

Mon compagnon semblait détendu, presque impatient. Moi, un peu moins. Je sentais déjà que quelque chose me crispait, sans trop savoir si c’était le protocole à venir ou l’impression que, ces derniers temps, il m’échappait un peu.

Buckingham Palace brillait de mille feux ce soir-là. Une réception élégante, à la hauteur des trente ans d’Alice, avait été organisée dans les salons privés, avec uniquement la famille proche et quelques amis de toujours. Rien de pompeux, mais assez raffiné pour rappeler à tout le monde que nous étions bien chez les Cullen.

Edward et moi étions arrivés en début d’après-midi, après un trajet en train aussi gris que le ciel londonien. Mais retrouver Alice avait suffi à tout illuminer. Elle portait une robe en satin vert émeraude, parfaitement coupée, et son sourire était aussi éclatant que le lustre suspendu au plafond.

Après les discours, les rires et les toasts, nous nous étions éclipsées quelques minutes, elle et moi, dans une petite pièce attenante, un salon où l’on servait habituellement le thé mais où ce soir, nous étions juste deux sœurs de cœur, à l’abri du bruit.

Elle s’est assise près de moi, jouant distraitement avec la bague à son annulaire.

—Tu sais, depuis qu’on a parlé de bébés à ton anniversaire… dit-elle doucement, presque en chuchotant. Jasper et moi, on s’est dit qu’il était peut-être temps. Qu’on était prêts.

Je l’ai regardée avec surprise, puis tendresse.

— C’est une grande décision, Alice. Et vous feriez des parents merveilleux.

Elle a esquissé un sourire un peu amer.

— Peut-être. Mais ça fait des mois qu’on essaie. Et… toujours rien. Elle haussa les épaules. Je sais, ce n’est pas si long, mais... je commence à me demander si le stress n’y est pas pour quelque chose.

Je posai ma main sur la sienne.

— Je suis certaine que c’est ça. Tu es sollicitée en permanence, tu dois gérer mille choses, et en plus tu prends le relais d’Edouard auprès de vos parents. Ce n’est pas rien.

Elle poussa un soupir, appuyant sa tête contre le dossier du fauteuil.

— J’aimerais m’échapper avec Jasper, juste nous deux. Mais avec son rôle dans l’armée, et moi qui dois être là quand Emmett et Rose ne le sont pas… je ne vois pas quand.

— Tu devrais demander un congé dès que tu peux, lui soufflai-je. Allez sur l’île d’Esmée. Ce serait parfait. Vous avez besoin de vous retrouver, de vous couper du monde.

Elle leva les yeux vers moi, un peu rêveuse.

— On n’y est pas retournés depuis notre voyage de noces… presque deux ans déjà.

— C’est l’endroit idéal, tu le sais. Et si tu veux, je peux souffler à Edward qu’il en parle à tes parents. Il a toujours ce ton rassurant qui fait passer les messages sans heurt.

Elle rit doucement, puis me serra contre elle.

— Merci, Bella. Tu es toujours là au bon moment.

— C’est parce que tu l’as été pour moi d’abord.

Les murmures de la fête résonnaient à peine derrière la porte. Pendant un instant, on aurait pu croire qu’on était encore à Oxford, deux filles assises sur un vieux canapé, à se confier sur l’avenir avec la naïveté d’un autre temps.

La lumière des lustres baignait la salle de réception d’une lueur dorée, douce mais solennelle. Les conversations résonnaient dans l’air, entre éclats de rire, tintements de verres, et murmures élégants. Je me tenais près des grandes fenêtres, à l’écart du tumulte, mon regard perdu dans la foule.

Mon époux était là-bas, avec ses frères. Alice les avait rejoints après m’avoir laissé seule quelques minutes plus tôt. Je les observais de loin. Ils semblaient si à l’aise ensemble, si naturels. Et Edward… il souriait. Il riait.

Un rire vrai, riche, sincère, léger.

Et c’est là que je sentis ce pincement profond et brutal dans la poitrine. Il n’avait pas souri comme ça depuis des semaines, des mois, peut-être, sauf en présence de sa famille.

Je me suis demandé… Est-ce qu’il était simplement heureux d’être chez lui ? Ou bien est-ce que, sans le dire, il respirait enfin, loin de Bruxelles, loin de moi ?

Et s’il regrettait ?

Cette pensée m’a foudroyée. Et si, en m’épousant, il s’était éloigné de ce qui comptait vraiment pour lui ? Sa famille. Ses racines. Son monde. Ici, il semblait si vivant, si à sa place.

Je baissai les yeux, et mes mains tremblaient un peu.
Et si Elizabeth avait eu raison ? Si elle avait senti ce que moi je n’osais pas encore dire à voix haute : qu’un jour, il se rendrait compte qu’il s’était trompé. Qu’il avait fait un choix guidé par l’amour, oui, pas par la raison. Et que cet amour ne suffirait pas.

Les larmes montèrent d’un coup. Je les retins du mieux que je pus, mais mes yeux brûlaient.

Esmée s’approcha sans un mot. Elle glissa simplement à mes côtés, posant une main chaude sur la mienne.

— Tu crois que je ne vois rien, mais je te connais, Bella, a-t-elle murmuré.

Je ne répondis pas tout de suite. J’avais peur que ma voix se brise.

— Il a l’air si heureux, Esmée… ai-je fini par dire, à peine plus qu’un souffle. Plus heureux qu’il ne l’est avec moi, à Bruxelles. J’ai peur. Peur qu’il réalise qu’il a fait une erreur… qu’il ne se sente pas à sa place à mes côtés. Et que ça finisse par nous briser. Peut-être qu’Elizabeth avait raison depuis le début.

Esmée se tourna vers moi, et son regard s’ancra dans le mien.

— Bella… Ne pleure pas.

Je la regardai, incapable de répondre. Elle poursuivit, sa voix douce mais assurée.

— Elizabeth était une femme extraordinaire. La plus influente du monde peut-être. Mais elle n’était pas parfaite. Même si elle croyait agir pour le bien d’Edward… elle ne pouvait pas l’empêcher de t’aimer. Personne ne le pouvait.

Ses mots m’ébranlèrent.

— Il t’aime, Bella. Et tu l’aimes. C’est tout ce qui compte. Le reste… ce sont des voix extérieures. Ce n’est pas votre vérité.

Je ne répondis pas, mais je la crus. Je voulais la croire.

Et quand je levai les yeux, au milieu des dorures, des conversations élégantes, des éclats de cristal… Edouard me vit.

Il se détourna doucement de sa fratrie et me chercha du regard, me trouva. Et il me sourit.

Un sourire qui n’appartenait qu’à moi.

Son sourire me transperça.

Pas parce qu’il n’était pas sincère — il l’était. Profondément. C’était justement ça, le pire. Il m’aimait. Et pourtant, je ne pouvais m’empêcher de douter, d’avoir peur, de penser qu’un jour, peut-être, même inconsciemment, il regretterait.

Je détournai les yeux, incapable de soutenir son regard une seconde de plus. Si je restais là, il verrait. Il verrait mes larmes, mon trouble, cette vulnérabilité que j’avais toujours tant de mal à lui cacher. Ce soir, je ne voulais pas qu’il la voie, pas ici, pas devant tout ce monde.

Alors je reculai doucement, me faufilant entre les groupes, entre les conversations et les éclats de rire, sans faire de bruit. Je nr croisai pas de regard, ni ne prononçai un mot. Je connaissais ce palais assez pour m’éclipser sans qu’on me remarque.

Dans le couloir, le silence me frappa d’un coup. La lourde porte refermée derrière mit un mur entre moi et ce monde étincelant où je ne me sentais pas à ma place, pas ce soir.

Je suis entrée dans une petite salle de bain attenante, à quelques mètres à peine de la réception. Le miroir m’a renvoyé mon reflet. Mes yeux étaient rougis, ma mâchoire crispée, et mes épaules tendues comme des arcs.

Je m’approchai lentement et j’ouvris le robinet. L’eau froide coula dans mes paumes, me ramenant un peu à moi-même. Je la portai à mon visage, plusieurs fois, en silence, jusqu’à ce que le feu quitte mes joues et que mes yeux reprennent un semblant de normalité.

Je sortis un mouchoir en tissu brodé — un cadeau d’Alice, bien sûr — de ma petite pochette. Je l’ai doucement tamponné contre ma peau, effaçant les dernières traces de mes larmes. Les seules preuves visibles de ce qui, en moi, vacillait encore.

Je me suis regardée droit dans les yeux.

« Reprends-toi, Bella ! » me murmurai-je à moi-même.

Pas pour faire semblant. Pas pour prétendre. Mais parce que je ne voulais pas que mes doutes, ce soir, blessa celui que j’aimais plus que tout.

Alors j’inspirai profondément, lentement, jusqu’à retrouver un peu de calme. Puis je replaçai une mèche de cheveux derrière mon oreille, lissai ma robe, et j’attendis quelques secondes, le temps que mon cœur cessa de tambouriner.

Je n’étais pas prête à affronter la salle, pas tout de suite. Mais je devais y retourner.

Parce que même si mes peurs étaient encore là, elles n’avaient pas le droit de parler plus fort que mon amour.

***

Cinq mois. C’était à la fois beaucoup… et terriblement peu.
Après l’anniversaire d’Alice, une fois la porte du train refermée sur Buckingham et ses dorures, je sentis un compte à rebours s’enclencher.
Cinq mois avant de succéder à mon père. Cinq mois pour me préparer à devenir reine.

Le train n’avait pas encore quitté Londres que je prétextai un mal de tête. C’était plus simple que d’affronter son regard — ou pire, sa tendresse.
Je me réfugiai dans le compartiment voisin, seule avec mes pensées, et cette peur sourde, incrustée sous ma peau.

Je le sentais : quelque chose changeait. En moi peut-être. En lui aussi. Et c’était insupportable.

Je regardais les paysages anglais défiler derrière la vitre. Mon reflet me renvoyait un visage pâle, incertain. J’avais beau tenter de me convaincre que tout allait bien — que nous allions bien —, mes mains tremblaient. Je les croisai fermement sur mes cuisses.
Je ne voulais pas qu’il voie cela. Ni cette peur qui me tenait éveillée.

Le flou du paysage m’absorbait. Mon reflet me semblait étranger, comme si je jouais un rôle dont j’avais perdu les clés.
Finalement, je pris une inspiration un peu trop brusque et me levai pour le rejoindre.

Il ne dit rien. Il leva simplement les yeux de son journal lorsque j’ouvris la porte, puis me fit une place à ses côtés. Je hochai la tête sans un mot et m’installai, un peu raide.

Je ne croisai pas son regard du reste du trajet. C’était plus facile ainsi. Plus sûr.
Je voulais préserver ce qu’il croyait de moi. Qu’il ne perçoive pas l’angoisse tapie dans ma poitrine — celle qui murmurait qu’un jour, peut-être, il pourrait s’éloigner. Et que je ne m’en relèverais pas.

Alors je restai là, immobile, les yeux figés sur un point vague à l’horizon, à faire semblant que tout allait bien.

Edward demeura à mes côtés, silencieux lui aussi. Il remarqua que j’étais ailleurs, mais ne dit rien. Peut-être commençait-il à comprendre que j’avais besoin de silence pour ne pas me briser. Ou peut-être se refermait-il également. Je ne savais pas ce qui était pire.

Le voyage se déroula dans un calme étrange, ni tendu, ni serein. Juste… suspendu.
Dans la voiture qui nous ramena au palais, je regardai les rues familières défiler sans vraiment les voir. Mes mains, croisées dans mon manteau, restaient immobiles. Edward, à côté, gardait le silence.
Il savait toujours quand il fallait se taire. Et il lisait trop bien sur mon visage.

À Bruxelles, tout sembla normal. Trop normal, presque. Les voitures noires. Les couloirs du Palais. Les réunions en série, millimétrées.
Je fis semblant d’être concentrée. Je pris des notes, souris aux bons moments.
Mais je sentais la pression monter, lentement, comme une eau qu’on oubliait de couper.

Cinq mois, me disais-je, c’était long — j’aurais le temps d’apprendre. Mais c’était court aussi. Et ensuite… Il n’y aurait plus personne entre la monarchie et moi.
Plus de filet, plus de père à appeler pour lui demander : « Et toi, tu aurais fait quoi ? »

J’allais devoir devenir la réponse.

C’était justement pour cela que je l’évitai, dans les jours qui suivirent.

Pas trop, juste assez pour qu’il ne pose pas de questions.
Des réunions qui s’éternisaient. Des nuits à prétexter un discours à réviser ou des courriels à terminer. Un baiser sur la joue le matin. Une voix calme, trop maîtrisée.

Je ne voulais pas qu’il voie la mélancolie qui m’étreignait parfois sans prévenir.
Ni ce doute qui me réveillait en sursaut.
Je ne voulais pas qu’il comprenne que je n’étais pas aussi forte qu’il le croyait.

Alors je souris. Je gérai. Et je pris soin de ne pas croiser son regard.

Les jours s’enchaînèrent, les heures aussi.
Mon agenda était devenu un champ de mines : discours, visites, briefings…
Je m’y noyai avec application. C’était plus simple que de penser.

***LATRP***